Linux

Linux ou GNU/Linux est une famille de systèmes d’exploitation open source de type Unix fondé sur le noyau Linux, créé en 1991 par Linus Torvalds. De nombreuses distributions Linux ont depuis vu le jour et constituent un important vecteur de popularisation du mouvement du logiciel libre.

Si à l’origine, Linux a été développé pour les ordinateurs compatibles PC, il n’a jamais équipé qu’une très faible part des ordinateurs personnels. Mais le noyau Linux, accompagné ou non des logiciels GNU, est également utilisé par d’autres types de systèmes informatiques, notamment les serveurs, téléphones portables, systèmes embarqués ou encore superordinateurs. Le système d’exploitation pour téléphones portables Android qui utilise le noyau Linux mais pas GNU, équipe aujourd’hui 85 % des tablettes tactiles et smartphones.

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Histoire

Le système Unix a été créé par AT&T au début des années 1970 et s’est notamment répandu dans le monde universitaire. Dès la fin de l’année 1977, des chercheurs de l’université de Californie apportèrent de nombreuses améliorations au système Unix et le distribuèrent sous le nom de Berkeley Software Distribution (BSD). Finalement, les distributions BSD furent purgées du code AT&T, et librement disponibles en 1991. La distribution de BSD a toutefois été l’objet d’une procédure judiciaire d’AT&T au début des années 1990.

En 1983, Richard Stallman annonce son projet de développer un système d’exploitation libre compatible UNIX appelé GNU, en invitant la communauté hacker à le rejoindre et participer à son développement. Dès 1985, certaines pièces maîtresses sont opérationnelles, dont le compilateur GCC. Le projet GNU commence vers 1990 à travailler sur le noyau de système d’exploitation Hurd, mais son développement prendra plus de 10 ans.

Minix est un système d’exploitation de type Unix fondé sur un micro-noyau. Il a été créé en 1987 par le professeur Andrew Stuart Tanenbaum à des fins pédagogiques. La licence de Minix était bon marché afin d’être accessible aux étudiants, mais Minix n’était pas librement distribuable.

1991 : naissance du noyau Linux

En 1991, l’étudiant finlandais Linus Torvalds, indisposé par la faible disponibilité du serveur informatique UNIX de l’université d’Helsinki, entreprend le développement d’un noyau de système d’exploitation, qui prendra le nom de « noyau Linux ».

Linus Torvalds utilisait et appréciait Minix. Le 25 août 1991, il annonce sur le forum Usenet comp.os.minix  le développement du noyau Linux.

Linus Torvalds choisit rapidement de publier son noyau sous licence GNU GPL. Cette décision rend compatibles juridiquement les systèmes GNU et Linux. Dès lors, pour combler le vide causé par le développement inachevé de Hurd, GNU et le noyau Linux sont associés pour former un nouveau système d’exploitation (parfois considéré comme variante de GNU) : GNU/Linux ou Linux.

Depuis 1991 : évolution et diffusion du système

À l’origine, l’installation d’un système opérationnel GNU/Linux nécessitait des connaissances solides en informatique et obligeait à trouver et installer les logiciels un à un.

Rapidement, des ensembles de logiciels formant un système complet prêt à l’usage ont été disponibles : ce sont les premières distributions Linux. On peut citer par ordre chronologique :

• deux disquettes 5,25 pouces boot et root créées par HJ Lu, et contenant un minimum de logiciels ;
• MCC Interim Linux, collection de disquettes sortie en février 1992 ;
• TAMU 1.0A faite par la Texas A&M University pour ses besoins internes, mais distribuée, et première distribution incluant X Window ;
• Softlanding Linux System sortie en mai 1992, qui sera reprise pour faire Slackware ;
• Yggdrasil Linux/GNU/X sortie en décembre 1992, première distribution avec possibilité de live CD ;
• Slackware, sortie en juillet 1993 est la plus ancienne distribution encore maintenue ;
• Debian, sortie en août 1993, est une des principales distributions actuelles.

Dans la prise en compte progressive de l’intérêt commercial de Linux et des logiciels libres, on peut citer quelques manifestations :

• le lancement en février 1998 de l’Open Source Initiative
• l’annonce en juillet 1998 du support d’Oracle Corporation, qui porte et supporte sa célèbre base de données sous GNU/Linux
• l’entrée en bourse de Red Hat le 11 novembre 1999 ; celle de Geeknet — alors appelé « VA Linux » — le mois suivant qui marque le sommet d’une bulle spéculative
• le support massif apporté par le géant IBM, qui y dépense son premier milliard de dollars en 2001, emploie en 2005 près de trois-cents développeurs du noyau Linux, et organise à partir de 2003 la riposte légale lors de l’attaque du SCO Group qui affirmait posséder des droits d’auteurs sur le noyau Linux (voir l’article SCO contre Linux) ; l’acquisition en octobre et novembre 2003 de Ximian puis de SUSE par l’entreprise américaine Novell.

C’est dans le monde des serveurs informatiques que GNU/Linux a eu le plus d’impact, notamment avec le très populaire LAMP. Sur les serveurs, GNU/Linux a souvent été utilisé pour remplacer d’autres systèmes de type Unix ou éviter l’achat de licences Windows NT et se retrouve être un des acteurs majeurs. Dès 2003, Microsoft semble faire appel lui-même en partie à GNU/Linux

Communautés

De nombreuses associations, connues sous le nom de Groupe d’utilisateurs Linux (Linux Users Group en anglais), cherchent à promouvoir GNU/Linux et, par extension, les logiciels libres, par le biais de rencontres où des démonstrations de GNU/Linux sont faites, des formations, et pour ceux qui le souhaitent des installations sur leur ordinateur.

De nombreuses communautés existent sur Internet afin d’aider les débutants comme les professionnels. Citons le site Léa-Linux, le site d’informations collaboratif Linuxfr.org, qui aide les utilisateurs dans leur apprentissage des bases de GNU/Linux grâce à un réseau IRC très actif, ou encore le site Le Journal du Hacker. Et les projets Proselux, Groupe de parrains Linux ou encore Parrain-Linux permettent aux « linuxiens » de se rencontrer pour s’entraider. De même, il existe de nombreux sites regroupant des tutoriels ainsi que des howto.